Kolmannskuppe et la fièvre du diamant

Kolmannskuppe et la fièvre du diamant

En avril 1908, le cheminot namibien Zacharias Levala découvre de magnifiques pierres sur la ligne de chemin de fer qui vient d'être achevée entre Lüderitz et Keetmanshoop, près de la station de chemin de fer "Grasplatz", que son supérieur, August Stauch, fonctionnaire des chemins de fer de Thuringe, identifie rapidement comme des diamants.

 

Stauch acheta les droits d'exploitation du terrain et dès la fin de l'année 1908, des diamants bruts d'un total de 39 000 carats avaient été découverts et la fièvre du diamant s'était déclarée.

Le gouvernement de l'Empire allemand, en tant que puissance coloniale de ce qui était alors l'Afrique du Sud-Ouest allemande, a rapidement réagi en établissant une zone interdite aux diamants le long de la côte, du 26e parallèle à la frontière avec l'Afrique du Sud, afin de contrôler et de réglementer ces activités.

August Stauch et d'autres détenteurs de droits miniers ont donc fondé la Société minière coloniale de 1909 pour défendre leurs intérêts et ont commencé à construire le quartier général et la colonie de Kolmanskuppe à proximité de leurs sites d'exploitation.

Et ce nouveau lieu dans cette région désertique si hostile se développe incroyablement ; très vite, plus de 400 habitants y vivent. Des maisons à un ou deux étages sont construites pour les employés de la société minière et les dirigeants vivent dans des villas Art nouveau de conception allemande. Les matériaux de construction, mais aussi les installations techniques et les machines sont importés de l'Empire allemand. Il y a une boucherie, une boulangerie et une épicerie de quartier.

 

Dès 1911, la ville a été électrifiée et une centrale électrique située à Lüderitz a fourni l'électricité pour les installations techniques et les maisons de la ville.

 

Seul les quelque 800 mineurs noirs, pour la plupart des Ovambo, qui étaient exposés aux dures conditions de vie de cette zone dans de simples baraques en bois à l'extérieur de la ville, n'avaient pas droit à tout ce luxe. Un mélange avec la population blanche n'était en aucun cas souhaité.

Après la Première Guerre mondiale, le boom de la ville se poursuit sans interruption ; sous le mandat sud-africain, une nouvelle société minière est créée, la Consolidated Diamond Mines of South-West Africa LTD.

La ville se dote d'une nouvelle école et d'un hôpital moderne, qui dispose même - fait unique en Afrique australe - d'un appareil de radiographie. Cette station de radiologie sert bien sûr aussi à mettre fin au vol de diamants par les ouvriers qui en avalent.

Pour les loisirs, les habitants blancs disposent dès 1927 d'un gymnase, d'un bowling et même d'une piscine.

 

 

Il y a une petite usine de fabrication de glace, et même un petit tramway qui traverse le village.

 

L'eau potable vitale, qui devait d'abord être transportée péniblement par bateau et par train du Cap jusqu'à cet endroit reculé, était désormais fournie par un puits en train depuis Garub, à 80 km de là.

Mais en 1928, des gisements de diamants encore plus riches ont été découverts à Oranjemund, à la frontière avec l'Afrique du Sud. Peu de temps après, la crise économique mondiale des années 30 a également frappé de plein fouet l'industrie du diamant et, de surcroît, les gisements des zones d'extraction de Kolmanskoop ont commencé à se tarir lentement. La ville florissante commença à décliner.

En 1941, la société minière transfère son siège à Oranjemund et, en 1951, les derniers champs de diamants encore exploités au nord sont abandonnés. Enfin, en 1956, l'hôpital utilisé jusqu'alors pour soigner la population environnante ferme et les derniers habitants quittent Kolmanskuppe. Il ne reste plus qu'une ville fantôme dont les bâtiments abandonnés sont pillés et peu à peu reconquis par le désert.

 

Ce n'est qu'en 1983 que le gouvernement mandataire sud-africain décide de préserver Kolmanskoop d'une destruction définitive en tant que témoignage unique du passé. Certains bâtiments en ruine sont restaurés, l'ancienne salle de concert, le bowling et le gymnase sont remis en état et le site est ouvert aux touristes.

Ainsi, les visiteurs de ce site peuvent encore aujourd'hui se replonger dans l'époque passionnante de la fièvre du diamant au début du siècle dernier en Namibie.